Qui a cofondé Microsoft ? Bill Gates, Paul Allen et l’histoire d’un empire technologique

Bill Gates et Paul Allen. Voilà la réponse à la question « qui a cofondé Microsoft ». Deux amis d’enfance, deux passionnés d’informatique qui se sont croisés au lycée Lakeside de Seattle, et dont l’association a donné naissance en 1975 à l’une des plus grandes entreprises de l’histoire technologique. L’aventure démarre concrètement à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, dans une chambre d’hôtel transformée en bureau. L’ambition ? Mettre du logiciel entre les mains du plus grand nombre. Depuis ce point de départ modeste jusqu’aux sommets de la Silicon Valley, Microsoft a redéfini notre rapport à l’informatique, imposé Windows comme système d’exploitation dominant et façonné l’industrie numérique telle que nous la connaissons aux États-Unis et dans le monde entier. Ce qui suit retrace le parcours de ces deux fondateurs, leur complémentarité faite de tensions et d’intuitions partagées, les moments clés qui ont construit l’empire, et l’héritage , technologique, philanthropique, humain , qu’ils ont légué.

Qui a cofondé Microsoft ? La réponse en deux noms

Bill Gates et Paul Allen sont les deux fondateurs de Microsoft. Le 4 avril 1975, à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, ils officialisent la création de leur entreprise. Cette date marque le point de départ d’une aventure entrepreneuriale qui allait transformer l’informatique mondiale.

Bill Gates naît le 28 octobre 1955 à Seattle. Paul Allen arrive deux ans plus tôt, le 21 janvier 1953, dans la même ville. Leur complémentarité joue un rôle clé dès le départ : Gates excelle dans la stratégie et la programmation, tandis qu’Allen possède une vision perçante des ruptures technologiques. Cette différence d’approche s’avère décisive.

Le nom « Microsoft » provient d’une contraction simple : « Microcomputer Software ». Il résume en deux mots l’ambition initiale : créer des logiciels pour les micro-ordinateurs, alors en pleine émergence.

Voici un aperçu des deux cofondateurs au moment de la création et au fil de leur évolution :

Gates et Allen ont transformé une petite structure du Nouveau-Mexique en géant de plusieurs milliers de milliards de dollars. Mais pour saisir ce succès, il faut revenir sur le parcours singulier de chacun.

Bill Gates : le parcours du cofondateur de Microsoft devenu icône mondiale

Les années de formation : de Seattle à Harvard

Bill Gates grandit dans une famille aisée de Seattle, Washington. Son père exerce la profession d’avocat, sa mère siège au conseil d’administration de plusieurs grandes organisations. Rien ne le prédestine à l’informatique, jusqu’au jour de 1968 où le lycée Lakeside, établissement privé réputé de Seattle, se dote d’un terminal informatique. Gates, alors âgé de 13 ans, y passe des heures entières, fasciné par le code. C’est là qu’il rencontre Paul Allen, de deux ans son aîné, avec qui il partage immédiatement cette obsession pour la programmation.

À 17 ans, Gates et Allen créent ensemble Traf-O-Data, une petite entreprise qui analyse les données de circulation routière grâce à un logiciel maison. L’expérience rapporte environ 20 000 dollars aux deux associés. Plus important encore, elle leur enseigne comment vendre du code à un client réel. C’est leur première leçon en entrepreneuriat.

En 1973, Gates s’inscrit à Harvard, l’une des universités les plus prestigieuses des États-Unis. Il choisit le droit, mais passe le plus clair de son temps sur les ordinateurs du campus. Deux ans plus tard, il abandonne ses études pour se lancer entièrement dans Microsoft. Une décision radicale qui fera date.

Bill Gates à la tête de Microsoft : stratégie et domination

Le vrai tournant arrive en 1980, quand IBM cherche un système d’exploitation pour son nouveau PC. Gates voit l’opportunité. Microsoft rachète QDOS (Quick and Dirty Operating System) pour 50 000 dollars, l’améliore, le rebaptise MS-DOS et le fournit à IBM sous licence en conservant les droits. Chaque PC vendu par IBM enrichit Microsoft. C’est un coup de maître stratégique.

En 1985, Gates lance Windows 1.0, son premier système graphique. Windows 95 suit en 1995 avec un succès phénoménal : des files d’attente se forment devant les magasins le jour du lancement. Windows 10, sorti en 2015, sera téléchargé par des centaines de millions d’utilisateurs en quelques mois. Microsoft développe également Office, suite bureautique devenue incontournable, et affronte des rivaux comme Apple et, plus tard, Google.

La croissance des revenus illustre cette ascension : de quelques millions de dollars au début des années 1980, Microsoft passe à plus de 20 milliards de dollars de chiffre d’affaires annuel avant que Gates ne quitte son poste de PDG en 2000. En 1999, il devient le premier homme à dépasser 100 milliards de dollars de fortune personnelle selon Forbes.

Gates quitte la présidence du PDG en 2000, reste président du conseil d’administration jusqu’en 2014, puis s’en retire définitivement en 2020. Satya Nadella prend la direction opérationnelle de Microsoft en 2014, inaugurant une nouvelle ère pour l’entreprise.

Parallèlement à son rôle chez Microsoft, Gates cofonde avec son ex-épouse Melinda la Fondation Bill & Melinda Gates en 2000, consacrée à la santé mondiale et à l’éducation. Les dons cumulés de la fondation dépassent aujourd’hui les 50 milliards de dollars, ce qui fait de Gates l’un des philanthropes les plus actifs du monde contemporain.

Paul Allen, l’autre cofondateur de Microsoft : portrait d’un visionnaire discret

L’intuition décisive de Paul Allen : l’Altair 8800

Janvier 1975. Paul Allen feuillette un exemplaire de Popular Electronics et tombe sur une couverture qui change tout : l’Altair 8800, présenté comme le premier micro-ordinateur grand public. Allen comprend immédiatement l’enjeu : cette machine a besoin d’un logiciel pour fonctionner. Il convainc Bill Gates de développer un interpréteur BASIC pour l’Altair.

Les deux associés contactent MITS, le fabricant de l’Altair, et proposent leur logiciel. Hic : ils ne l’ont pas encore terminé. Ils le finalisent en quelques semaines, le testent pour la première fois sur une vraie machine le jour même de la démonstration chez MITS, et il fonctionne. Microsoft naît de cette intuition d’Allen.

Ce qui rend cette décision visionnaire, c’est qu’Allen avait perçu avant presque tous ses contemporains que le logiciel serait le cœur de l’informatique personnelle, pas le matériel. Cette conviction structure toute la stratégie future de Microsoft pendant des décennies.

Paul Allen après Microsoft : investissements et philanthropie

Après son départ de Microsoft en 1983, Paul Allen reste très actif. Il crée Vulcan Inc., une holding d’investissement lui permettant de diversifier ses activités dans des domaines très variés. Il rachète les Portland Trail Blazers (NBA) en 1988 et les Seattle Seahawks (NFL) en 1997, devenant l’un des rares propriétaires à posséder deux franchises sportives professionnelles en même temps.

Sa soif d’exploration le pousse à financer SpaceShipOne, le premier engin spatial privé à atteindre l’espace en 2004, bien avant SpaceX. Il lance ensuite le projet Stratolaunch, un avion géant conçu pour lancer des satellites depuis les airs. Sur le plan philanthropique, Allen donne plus de 2 milliards de dollars au cours de sa vie, notamment pour créer l’Institut Allen pour les neurosciences du cerveau et l’Allen Institute for Cell Science, deux centres de recherche de renommée mondiale.

Allen était aussi musicien. Guitariste passionné, il se produisait régulièrement avec des artistes professionnels et se disait profondément influencé par Jimi Hendrix. Il décède le 15 octobre 2018 des suites d’un lymphome non hodgkinien, laissant une fortune estimée à plus de 20 milliards de dollars.

Qui a cofondé Microsoft : comment Gates et Allen se sont rencontrés pour débuter

L’histoire de Microsoft ne commence pas en 1975. Elle prend racine bien avant, dans les couloirs du lycée Lakeside de Seattle, en 1968. Bill Gates a alors 13 ans, Paul Allen en a 15. Tous deux se retrouvent devant le même terminal informatique, une rareté absolue à l’époque, et nouent une amitié fondée sur une passion partagée : écrire du code.

En 1972, ils franchissent un cap en créant ensemble Traf-O-Data, une entreprise qui vend des analyses de trafic routier générées par un logiciel maison. L’expérience est formatrice : ils apprennent à vendre un produit logiciel, à gérer une relation client, à transformer du code en valeur commerciale. C’est leur répétition générale.

Tout s’accélère en janvier 1975, quand Paul Allen repère l’Altair 8800 dans Popular Electronics. Il convainc Gates, alors étudiant à Harvard, de tout plaquer pour développer un interpréteur BASIC pour cette machine. Le 4 avril 1975, ils déposent officiellement le nom Microsoft à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, ville où se trouve le fabricant de l’Altair. L’entreprise emploie alors une poignée de personnes, dans des locaux modestes.

Les premières années à Albuquerque (1975-1979) sont intenses : l’équipe grandit progressivement, les contrats s’accumulent, et Microsoft commence à se faire un nom dans le milieu encore confidentiel du logiciel pour micro-ordinateurs. En 1979, l’entreprise déménage à Bellevue, puis à Redmond, dans l’État de Washington, où elle installe son siège social.

Le tournant décisif arrive en 1980 avec le contrat IBM/MS-DOS. Microsoft fournit à IBM un système d’exploitation pour son PC, en conservant les droits de licence. Chaque ordinateur IBM vendu fait entrer de l’argent chez Microsoft. C’est le début de la domination.

L’introduction en bourse de 1986 marque une étape majeure : Gates et Allen deviennent officiellement milliardaires. Une idée née dans un lycée de Seattle s’est transformée en empire du logiciel en quelques années seulement. La suite appartient à l’histoire de l’informatique mondiale.

L’évolution de Microsoft après ses cofondateurs : de Windows à l’ère Nadella

Quand Bill Gates cède les rênes de PDG en 2000, c’est Steve Ballmer qui prend la tête de Microsoft. Son mandat (2000-2014) comporte des succès indéniables : Windows XP reste l’un des systèmes d’exploitation les plus populaires de tous les temps. Mais aussi des erreurs coûteuses. Windows Vista (2007) est accueilli froidement par les utilisateurs. Windows 8 (2012) déroute avec son interface tactile imposée sur les PC de bureau. Surtout, Microsoft rate le virage du mobile : Windows Phone ne parvient jamais à s’imposer face à l’iPhone d’Apple et aux appareils Android de l’écosystème Google.

L’arrivée de Satya Nadella en 2014 marque un tournant net. Ingénieur de formation, Nadella opère un virage stratégique majeur vers le cloud computing. La plateforme Azure devient le deuxième acteur mondial du cloud, derrière Amazon Web Services. Microsoft rachète LinkedIn en 2016 pour 26 milliards de dollars, puis GitHub en 2018 pour 7,5 milliards, et enfin Activision Blizzard en 2023 pour la somme record de 69 milliards de dollars, le plus grand rachat de l’histoire du jeu vidéo.

Les résultats financiers reflètent cette transformation. Microsoft dépasse aujourd’hui les 200 milliards de dollars de chiffre d’affaires annuel, et sa capitalisation boursière l’a régulièrement placé parmi les deux ou trois entreprises les plus valorisées au monde, aux côtés d’Apple et d’Amazon. La collecte de données techniques intégrée à Windows illustre bien comment Microsoft continue d’optimiser ses systèmes à grande échelle, en recueillant des informations auprès de centaines de millions d’utilisateurs.

L’héritage des cofondateurs reste visible dans la stratégie actuelle. La vision de Gates, rendre le logiciel accessible à tous, se retrouve dans l’offre cloud de Nadella, qui permet à des milliers d’entreprises d’accéder à des outils puissants sans infrastructure lourde. La Xbox, lancée en 2001, incarne quant à elle la diversification amorcée sous Ballmer et amplifiée par Nadella avec le service Game Pass.

L’héritage de ceux qui ont cofondé Microsoft : impact sur l’industrie technologique

Difficile de mesurer pleinement l’impact de Bill Gates et Paul Allen sur l’industrie technologique mondiale. Leur contribution dépasse largement le cadre de Microsoft.

Le premier apport majeur est la démocratisation du PC. En développant MS-DOS puis Windows, Gates et Allen ont rendu l’ordinateur personnel accessible à des millions de foyers et d’entreprises. Avant eux, l’informatique était réservée aux grandes organisations. Après eux, elle est devenue un outil du quotidien. Windows a équipé, à son apogée, plus de 90 % des PC dans le monde.

Le deuxième apport, moins visible mais tout aussi structurant, est le modèle de licence logicielle. Avant Microsoft, le logiciel était souvent fourni gratuitement avec le matériel. Gates a imposé l’idée que le code a une valeur marchande propre, indépendante du hardware. Ce modèle a redéfini l’ensemble de l’industrie, influençant des acteurs comme Apple et, plus tard, Google.

La relation avec Apple mérite d’être nuancée. Gates et Steve Jobs se sont autant affrontés que coopérés. En 1997, alors qu’Apple était au bord de la faillite, Microsoft a injecté 150 millions de dollars dans la société, un geste à la fois stratégique et commercial. La rivalité entre les deux entreprises a tiré l’ensemble du secteur vers le haut.

Mais l’héritage de Gates et Allen comporte aussi des zones d’ombre. Les pratiques commerciales agressives de Microsoft, ventes liées, accords d’exclusivité, intégration forcée d’Internet Explorer, ont fait l’objet de critiques sévères et du célèbre procès antitrust de 1998. Ces méthodes ont freiné certains concurrents et soulevé des questions légitimes sur les limites de la domination d’une seule entreprise dans un secteur stratégique.

Sur le plan philanthropique, l’impact est considérable. La Fondation Gates a financé des programmes de vaccination, de lutte contre le paludisme et d’accès à l’éducation dans les pays en développement. Paul Allen, de son côté, a consacré plus de 2 milliards de dollars à la recherche scientifique. Tous deux ont adhéré au Giving Pledge, l’initiative lancée par Gates et Warren Buffett engageant les milliardaires à donner la majorité de leur fortune.

Au total, Gates et Allen ont façonné non seulement une entreprise, mais un modèle industriel, une culture du logiciel et, pour le meilleur comme pour le pire, les règles du jeu de l’économie numérique mondiale.

Questions fréquentes sur les cofondateurs de Microsoft

Microsoft aujourd’hui : que reste-t-il de la vision de ses deux fondateurs ?

L’histoire de Microsoft commence avec deux adolescents passionnés d’informatique et une opportunité saisie au bon moment. Bill Gates et Paul Allen cofondent Microsoft en 1975, à une époque où l’idée d’un ordinateur personnel accessible au grand public relevait encore de la science-fiction. Cinquante ans plus tard, cette décision a façonné une industrie entière.

Ce que révèle l’histoire de qui a cofondé Microsoft, c’est avant tout la puissance d’une association entre deux tempéraments complémentaires. Gates apporte la rigueur commerciale, la capacité de négociation et un sens aigu de la compétition. Allen, lui, apporte la curiosité technologique, l’intuition des grandes ruptures et la vision à long terme. L’un sans l’autre, et Microsoft n’aurait probablement jamais atteint l’échelle qu’on lui connaît.

Leur héritage dépasse largement les frontières de l’entreprise. Ils ont contribué à poser les bases de l’ère du logiciel personnel, à démocratiser l’accès à l’informatique et à démontrer qu’une petite startup pouvait redéfinir les règles d’un secteur entier. Paul Allen, décédé en 2018, reste une figure majeure de l’histoire technologique, souvent dans l’ombre de Gates mais jamais anecdotique.

Aujourd’hui, sous la direction de Satya Nadella, Microsoft continue d’évoluer, vers le cloud avec Azure, vers l’intelligence artificielle avec ses investissements massifs dans OpenAI. Ces choix stratégiques s’appuient sur des fondations posées dès 1975 : la conviction que le logiciel est le véritable levier de transformation.

Pour aller plus loin, deux pistes s’offrent naturellement : explorer l’histoire de Windows, le produit qui a propulsé Microsoft au rang de géant mondial, ou s’intéresser à la biographie de Satya Nadella pour comprendre comment l’entreprise s’est réinventée à l’ère du numérique. L’histoire de Microsoft est loin d’être terminée.